MEG-oprichter Mike van Eck: “We hoeven niet de grootste te zijn, wel de beste”

Sparringpartner en ondernemer

Met het vertrek van Mike viel de positie van CEO vrij. Deze verantwoordelijke taak vervult Marcel Claessen inmiddels. Gepokt en gemazeld als operationeel directeur bij bloemen- en plantencoöperatie Royal Flora Holland, kent Marcel de wereld van de internationale groothandel en logistiek als geen ander. Het directieteam is daarnaast versterkt met CFO Filip Dusée en COO Sandra van Rijswijk.

‘Flexibel blijven is lastiger als je groter wordt’

Naast het adviseren van de directie, bewaakt Mike graag de cultuur en de wijze waarop de MEG de markt benadert. Dat zijn kenmerken die de MEG onderscheiden van zijn concurrenten, vindt hij. “Kwaliteit, snelheid en probleemoplossend vermogen, het DNA van onze organisatie, mag nooit verloren gaan. En als flexibiliteit door klanten gewaardeerd wordt, dan moet je dat behouden. Maar dat is lastig als je steeds groter groeit. Het wordt bureaucratischer, omdat communicatie over meer schijven gaat. Het is dus zaak de juiste balans te vinden tussen groei en flexibiliteit. Daar blijf ik over meedenken.”   

Cirkel is rond

Nu Mike weer meer gaat ondernemen, is de cirkel rond. De hang naar ondernemerschap bracht hem in 1988 naar de MEG, dat destijds een exportcombinatie was van medische mkb-bedrijven. Binnengehaald als exportmanager zag hij, net als toenmalige directeur Hans de Rooij, enorme kansen voor de MEG in ontwikkelingslanden. “MEG deed al zaken met de WHO, maar er waren meer VN-organisaties zoals UNICEF, UNFPA en andere ngo’s met de behoefte aan een medische groothandel.” Met De Rooij kocht hij de toenmalige aandeelhouders uit en samen richtten ze het vizier van de MEG volledig op deze markt.

De koerswijziging pakte goed uit. Doordat de MEG zich ook actief richtte op de toonaangevende organisaties, hadden deze plots echt wat te kiezen in de markt. “Tot dan toe deden ze met name zaken met een stichting”, legt Mike uit. “Er was behoefte aan een alternatief en in de ogen van een aantal grote afnemers blonk de stichting bovendien niet uit in service.” Er lag dus een grote kans, die Mike met beide handen aanpakte. “We vielen in de smaak vanwege onze persoonlijke klantbenadering. Wij zetten de klant echt in het middelpunt en bouwden de organisatie eromheen. De kern was beloftes waarmaken en voortdurend ernaar streven om verwachtingen te overtreffen. Gaandeweg begonnen klanten onze flexibiliteit en het vermogen om snel in te kunnen spelen op wisselende behoeftes steeds meer te waarderen.” Nu, 30 jaar later, is de MEG uitgegroeid tot een gerenommeerde internationale medische groothandel met circa 50 klanten uit de hele wereld. Van hulporganisaties, ngo’s tot lokale overheden.

Mijlpalen: farma en medical kits

Gevraagd naar mijlpalen die de MEG-historie markeren, noemt Mike twee dingen: het uitbreiden van het assortiment met geneesmiddelen en het aanbieden van medical kits. “Op advies van de WHO zijn we begin jaren negentig begonnen met de levering van geneesmiddelen”, blikt Mike terug. “Het heeft ons gemaakt tot de totaalleverancier die we nu nog zijn.” De introductie verliep overigens niet zonder slag of stoot. Mike herinnert zich nog hoe hij op het matje moest komen bij de Nederlandse Gezondheidsinspectie, omdat de MEG geen vergunning had voor de verkoop van medicijnen. “Gelukkig heeft de inspectie ons heel goed geholpen om de vergunning alsnog te verkrijgen. Zij zagen ook in dat de gezondheidzorg in ontwikkelingslanden daar baat bij hadden.”

‘Kits zijn de ideale oplossing voor noodsituaties’

In het aanbod van medical kits voor noodhulp zagen Mike en zijn team een nieuwe markt. In de jaren negentig sprong de MEG in op de vraag naar kits vanwege de Balkan-crisis. En het winnen van de WHO-aanbesteding voor interagency emergency health kits (IEHK) in 2003 zette de MEG definitief als toongevende speler op de kaart. “Afnemers vinden de kits prettig. Ze zijn de ideale oplossing in noodsituaties, als er amper tijd is voor sourcing en kwaliteitscontrole van producten.” Tegelijk zijn de kits, die standaard en op maat leverbaar zijn, een manier om zich te onderscheiden van fabrikanten. “Bij de verkoop van individuele producten ervaren we steeds meer concurrentie van fabrikanten die rechtstreeks met afnemers zakendoen. Met de kits voegen we waarde toe die een fabrikant niet kan leveren. Een kit kan een klein doosje zijn met medicijnen en disposables zoals chirurgische handschoenen. Maar ook een aantal pallets met onder meer basisgeneesmiddelen, disposables, instrumenten en bloedrukmeters.”

Bestrijding van infectieziektes

We westerse wereld ontfermde zich aan het einde van de vorige eeuw steeds meer om ontwikkelingslanden. “Het PEPFAR-initiatief van de VS in 2003, dat de strijd aanbond met de HIV/Aids-epidemie,  is daar een voorbeeld”, aldus Mike. “Er kwamen meer fondsen beschikbaar en de donoren legden meer accent op professionalisering van onder meer de supply chain. In die zin had de MEG de wind mee, want dit leidde tot een sterk groeiende vraag naar onze vorm van dienstverlening.”

Mike krijgt nog wel eens het verwijt dat hij verdient aan het leed van anderen. Een opmerking die hij altijd weerlegt met een vraag: ‘Als je tandarts je van je kiespijn af helpt, ben je dan ook boos als die een rekening stuurt?’ ‘Nee’, is zijn antwoord, ‘want medische zorg kost nu eenmaal geld’. “Ik vind wel dat het onze taak en verantwoordelijkheid is om de balans te houden tussen rentabiliteit en goede zorg. Het een mag niet ten kosten gaan van het ander, en andersom. Met onze Ethical Code hebben we dat gewaarborgd.”

Trots vervult hem als hij alle veranderingen en mijlpalen van de voorbije 40 jaar beschouwt. De ‘verkoper’ in Mike kan ook nog steeds genieten van het binnenslepen van een long term agreement voor Unicef, vijftien jaar geleden. Met plezier denkt hij terug aan de weken van keihard werken tot in de avonduren, hoe een medewerker de offerte persoonlijk afleverde op het hoofdkantoor in Kopenhagen. En aan het verlossende bericht en het feest dat erop volgde. “Het mooie is dat we nu nog steeds me Unicef samenwerken.”

‘We zullen veel meer in de landen zelf aanwezig zijn. Kantoren openen, samenwerken met lokale leveranciers en daar een markt opbouwen’

Veranderende markt

Uit die samenwerking met Unicef is het NICU-project in Ethiopië ontstaan: de levering van neonatale intensive care units voor (vroeggeboren) baby’s bij 80 ziekenhuizen. Dit project is een van de resultaten van de nieuwe koers die is ingezet. Deze strategie is een reactie op de steeds sneller veranderende marktomstandigheden. Zo verplaatsen de geldstromen en de besluitvorming zich meer van het ‘Westen’, van waaruit de ngo’s opereren, naar de landen zelf. De ondernemer Mike ziet in die verandering kansen. “Ik zie graag een MEG die veel meer in de landen zelf aanwezig is. Kantoren opent, samenwerkt met lokale partners en daar een markt opbouwt. Een brug slaat tussen onze leveranciers en de lokale afnemers. Dit vereist wel een transformatie van ons bedrijf.”

Maar bovenaan de lijst met doelstellingen en ambities staat wat Mike betreft leverbetrouwbaarheid. “Dat is uiteindelijk wat telt voor onze klanten. Mij gaat het er dan ook niet om dat we de grootste zijn, maar de beste. Zorgen dat de juiste spullen op tijd op de juiste plek komen. Helaas gaat dat door de onstuimige groei van de laatste jaren nu nog niet altijd goed. Maar we doen er alles aan om dat weer terug te krijgen. Ik weet zeker dat dit gaat lukken.”